L’histoire du logiciel libre date des débuts de l’informatique (plus d’informations ici).
C’est une pratique très fortement ancrée dans le monde de la recherche.

L’expression Logiciel Libre vient d’une traduction hasardeuse de “Free of fee Software”, c’est à dire plutôt “Logiciel gratuit”.
Il faut bien faire attention à ne pas le confondre avec une œuvre “Libre de droit”

L’expression « Logiciel libre » fait référence à la liberté pour les utilisateurs d’exécuter, de copier, de distribuer, d’étudier, de modifier et d’améliorer le logiciel. Plus précisément, elle fait référence à quatre types de liberté pour l’utilisateur du logiciel :

La liberté d’exécuter le programme, pour tous les usages.
La liberté d’étudier le fonctionnement du programme, et de l’adapter à vos besoins. L’accès au code source est une condition requise.
La liberté de redistribuer des copies.
La liberté d’améliorer le programme et de publier vos améliorations, pour en faire profiter toute la communauté. L’accès au code source est une condition requise.

Un logiciel sous licence libre (logiciel libre) ne signifie pas « non commercial ».

Open Source vs logiciel libre

Les deux visent à donner plus de libertés aux utilisateurs. Il n’est pas facile de faire la différence.

Selon Richard Stallman, la différence fondamentale entre les deux concepts réside dans leur philosophie :

« l’open source est une méthodologie de développement; le logiciel libre est un mouvement social ».

A noter qu’on parle également de FLOSS : Free/Libre/Open-Source Software , terme englobant libre et open-source.

Pour en savoir plus sur ces 2 concepts.

Types de licences libres

Il existe différents types de licences libres :

sans copyleft : la licence initiale ne s’impose pas. Permission de redistribuer et de modifier, mais aussi d’y ajouter des restrictions.
copyleft faible : la licence initiale reste, des ajouts peuvent avoir une autre licence.
copyleft fort : la licence initiale s’impose sur tout. Licence dite contaminante.

Type	Exemples de licence
Sans copyleft	BSD license Apache License 2 MIT CeCILL-B
Copyleft faible	GNU library or « Lesser » General Public License (LGPL) CeCILL-C
Copyleft fort	GNU General Public License EUPL CeCILL

Afin d’éviter la prolifération des licences, la loi pour une République numérique a prévu la création d’une liste, fixée par décret, de licences qui peuvent être utilisées par les administrations pour la réutilisation à titre gratuit de leurs informations publiques, qu’il s’agisse de données ou de code source d’un logiciel (article D.323-2-1 du code des relations entre le public et l’administration (CRPA)) : consulter cette liste.

Exemple de la licence GPL :

C’est la licence la plus connue et la plus répandue dans le monde du libre. Elle autorise, sans l’accord de l’auteur et sans crainte d’une action en contrefaçon :

l’utilisation du logiciel,
l’étude du fonctionnement du logiciel,
l’adaptation du logiciel aux besoins de l’utilisateur,
la copie et la diffusion auprès d’amis ou de collègues,
l’amélioration du logiciel par l’utilisateur et la distribution du logiciel modifié au public.

ATTENTION: il s’agit d’une licence dite contaminante !! Elle impose à l’utilisateur de rediffuser ces modifications sous licence GPL => Ainsi, l’ensemble du logiciel réutilisant un bout de code GPL est contaminé par la GPL.

Exemple de la licence BSD :

BSD = Berkeley System Distribution licence

C’est une licence très peu restrictive : les logiciels diffusés sous licence BSD peuvent être librement copiés ou modifiés. Une seule contrainte : faire figurer sur tous les travaux dérivés, les documentations et les publicités relatives à ces travaux une mention apparente faisant référence à la licence elle-même, et mentionnant les auteurs du logiciel original.

Remarque : dans le cas de logiciels très populaires, le nombre des auteurs est souvent très important. La mention de l’intégralité des contributeurs est donc complexe et peu lisible. Pour supprimer ce désagrément, la version 2 de la licence BSD supprime les obligations de mentions des auteurs.

La version 2 de la licence BSD est donc l’une des moins restrictives qui soit.

A noter que le site numerique.gouv.fr recommande deux licences par défaut :